Kiedy przestają już obowiązywać prawa patentowe, każda firma może rozpocząć produkcję danego leku. Często oznacza to, że w aptekach pojawiają się dwie lub trzy odmiany tego samego lekarstwa. Każda firma tworzy swoją własną recepturę, zatem dwie tabletki mogą się różnić kształtem, kolorem czy wielkością, ale będą zawierały ten sam środek chemiczny. Dlatego właśnie na rynku leków znajduje się wiele różnych środków przeciwbólowych, z których każdy zawiera te same substancje, co paracetamol lub aspiryna. W Wielkiej Brytanii badania nad lekami są regulowane ustawą o lekach, wprowadzoną w roku 1968, po tragedii wywołanej przez thalidomide (talidomid). W naszym kraju te badania także są objęte ścisłymi przepisami prawnymi. Produkcja leków odbywa się w wielu etapach, w zależności od ostatecznej formy środka medycznego. Leki mogą być produkowane w wielu różnych postaciach, choć większość zażywa się doustnie - w postaci tabletek. Każda tabletka zwiera kilka miligramów substancji czynnej, która mieszana jest z innymi składnikami. W efekcie waga tabletki wynosi kilka gramów. Właśnie receptura - czyli sposób łączenia poszczególnych substancji w gotowy lek -jest przedmiotem zainteresowania farmaceutów, pracujących w firmach farmaceutycznych nad tworzeniem nowych specyfików.