Producenci leku mają wyłączne prawa, tak zwany patent, do jego produkcji, tylko przez dwadzieścia lat. Ponieważ często nawet połowę tego okresu poświęca się na badania, zostaje tylko dziesięć lat na osiągnięcie zysku ze sprzedaży i zwrot poniesionych olbrzymich kosztów badań. Pomimo to niektóre firmy farmaceutyczne należą do najpotężniejszych i przynoszących największy zysk przedsiębiorstw. Takie osiągnięcia są możliwe tylko dlatego, iż firmy większość inwestowanych sum przeznaczają na badania poświęcone lekom przeciwko chorobom występującym powszechnie na całym świecie. Zapotrzebowanie na leki przeciw objawom chorób alergicznych (na przykład przeciw wysypce) oraz przeciwbólowe stosowane w przewlekłych, czasem nieuleczalnych chorobach, jak zapalenie stawów, jest nieustające, ich produkcja przynosi więc ciągle dochody. W ten sposób firmy zdobywają środki na poszukiwanie sposobów leczenia mniej powszechnych schorzeń. Zdarza się też czasem, że w trakcie pozornie mało istotnych badań uda się otrzymać lek, który przyniesie bardzo wysokie zyski.