Idea terapii poprzez wykonywanie różnych zajęć, jako środka pomagającego pacjentom pokonać, kalectwo fizyczne lub umysłowe, lub przynajmniej złagodzić jego skutki, pojawiła się już tysiące lat temu. Starożytni Egipcjanie starali się leczyć zaburzenia emocjonalne poprzez zlecanie pacjentom różnych zadań. Technika odwracania uwagi pacjentów od zajmowania się wyłącznie własnymi problemami zdrowotnymi na drodze wypełniania ich czasu zajęciami była stosowana przez cały okres rozwoju psychiatrii. Od pierwszych lat naszego wieku szpitale i instytucje dla umysłowo chorych wykorzystują różne programy terapii zajęciowej jako sposób na wypełnienie działaniem długich dni w szpitalnych murach. W miarę upływu lat okazało się, że do prowadzenia tego rodzaju zajęć są potrzebni wykwalifikowani specjaliści.